首先，从传承上来讲，禅宗跟其他中国佛教宗派相比，有一个独一无二的特点——它是由印度和中国各个时代的祖师，共同传承下来的，禅宗有西天二十八祖的说法，认为自己的传承是从佛的大弟子摩诃迦叶开始，历经二十八代到菩提达摩。菩提达摩东渡来到中国，开创了中国禅宗，是中国禅宗的第一代祖师。
但也有人对禅宗这个说法提出质疑，说印度人不重视传承，只是到了中国以后，受到中国文化的影响，才开始编造了传承。这个质疑并不成立，因为讲佛教传承的经书在印度很早就有了，像《付法藏经》里就明确讲了二十四祖，《阿育王经》里也讲到了好几代祖师。显然，禅宗的传承并不是编出来的。
佛教的传承最初又叫持法者传承。持法者是什么意思呢？它包含了两个方面的意义。第一个是总持佛法，大家知道佛教经典是最多的，千经万论，有各种各样的思想，各种各样的理论，各种各样的说法，这就需要有一个精神领袖，需要有一个权威负责对其进行解释，这个权威就叫持法者，他是整个佛法的解释者，所以称他总持佛法。另一个方面是管理僧团。因为佛教僧团需要一定的组织和管理，需要有个领袖对其进行指导，这样才能保证整个僧团的团结，才能使佛教事业健康顺利地发展3大家知道，佛教跟其他宗教不完全一样，一开始的时候，它是采取比较松散的管理，也可以说是比较民主的管理方式。所以当时并没有教皇似的人物，佛在世的时候也不认为自己是“教皇”，他也没有说：“我说的话你们必须绝对服从，谁要不服从，就惩罚谁。”从来没有出现过这样的事情3所以每个出家人，每个佛教徒的民主权利和自由意志都得到了尊重和保护，这是佛教的特色，也是佛教的优势5但从另外一个方面来看，如果完全没有管理，没有组织，也是不行的，这对佛教的发展不利，所以后来就形成了持法者管理僧团的制度。
持法者制度是在佛教第一次结集时形成的。在释迦牟尼佛入灭以后，当时有很多人，主要是以六群比丘为代表的那些人把佛的去世当成好事=为什么当成好事呢？因为这些人觉得以前被佛管得太多了，佛以各种戒律约束他们，不允许他们做那些非法的事情。于是在佛入灭后，这些人就说：“这下好了，我们老师去世了，没有人管我们了，我们可以自在了。”这些话传到了摩诃迦叶耳朵里面，他很生气，同时也感到这个问题很严重，于是，他暗自下定决心，要对佛教进行组织整理。所以在主持完佛的葬礼后，摩诃迦叶就召集五百大阿罗汉进行结集。什么是结集呢？就是把这五百个水平最高，修养最高，达到三明六通，已经成为阿罗汉的佛教大师，集结在一起，共同对佛生前的教法、戒律进行整理编订。这次结集的意义非常重大，它一方面使佛陀给人类留下的精神文化遗产得到了保护，另一方面也把整个佛教僧团团结在一起，使之不至于走向分崩离析。
正是通过第一次结集，才奠定了摩诃迦叶第一代持法者的地位。在这次结集之前，摩诃迦叶的地位并不是最高的，他前面有几个大师兄，资历都比他高3刚开始有很多人对摩诃迦叶是不服气的，刚结集完的时候，南方有一个佛教大师叫富娄那，是摩诃迦叶的师兄，他就不服气。于是，他跟摩诃迦叶进行了一番争论。富娄那问：“有些戒律，佛生前说了可以不执行，既然是佛说过可以宽松的，你为什么不允许？”大迦叶回答说：“佛是曾经说过，但后来佛又收回前言，重新要求执行那几条戒律。”富娄那又问：“佛是法王，他说过的话怎么能改变？”大迦叶说：“佛之所以决定那几条可以灵活，是因为当时出现了饥荒。等后来灾荒过去了，佛又把这几条收回，重新要求按这个执行。”（大家知道出现灾荒的时候，这个戒律应该稍微宽一点，如果不宽的话人就要饿死。）于是，富娄那又说：“佛是法王，说过的话要算数，不能来回改啊，来回改就失去权威了。”大迦叶驳斥道：“佛是法王，法是他的规定，他有制定和改变法的权力，所以佛可以制定以后再收回，收回以后再重新制定，佛有这个权力。”这个时候，富娄那还是不服气，他说：“我听佛说过这几条可以不执行，所以我就不执行。”大迦叶回应道：“这既是佛说的，又是我们通过民主讨论的，所有人都必须遵守，你也不能例外。”冨娄那没办法，只好遵守=所以通过这次结集，就把大迦叶的权威树立起来了。从此以后，摩诃迦叶既是整个佛教教法的最高权威，又是整个佛教僧团的领袖，他这个持法者的地位就确立了。这是第一代持法者。
第二代是阿难，大迦叶入灭的时候把这持法者的职位传给了他；阿难又传给了商那和修，商那和修传给了优波崛多。前五代按照很多佛教史书的经典说法，没有任何疑问，等到了第六代、第七代的时候，发生了分歧，因为到了这个时候，五百年过去了，佛教也在不断发展，分出很多派系，出现了大乘佛教3这个时候，持法者的权威as地被削弱了，持法者原来是整个僧团的绝对领袖，后来变成佛教中一个主要宗派——说一切有部的领袖，但是持法者的制度还一直保持着。
随着佛教宗派越来越多，经典越来越多，佛教思想也越来越多元化，这个时候如果要求持法者把所有的佛教经典全部背会，确实是非常困难的事情=所以后来的持法者不再强调教法的传承转而强调心法的传承，教法完全传承下来的可能性不大，但是心法却可以一直保持着。教法来源于心法，佛经也是从释迦牟尼的觉源性海——从他的智慧本心里来的！所以当第二十八代持法者菩提达摩来到中国以后，禅宗说达摩大师不曾带来一字，这就是强调达摩大师的传承是以心传心。
我们为什么强调禅宗的传承，因为这个传承表明，后来的祖师跟前面的祖师，是心心相传。虽然隔了千百年，但是基本的思想，基本的理念，基本的思路，跟释迦牟尼佛并没有太大差别。
对于代代相传，我们中国人特别容易理解3比如，中医强调祖传秘方。为什么要强调祖传呢？因为它不是一代的经验，而是世世代代的经验。用咱们现在的话说，就是集体智慧的结晶，这个集体智慧代表了前后传承的智慧，一个人一生的知识绝对赶不上十代人积累的知识。正因为是世代相传，才有可靠性，才有稳定性，它的价值才高3那么禅宗的思想从哪儿来的？就是从释迦牟尼佛来的。释迦牟尼传给大迦叶，大迦叶再传给阿难……一直到菩提达摩。菩提达摩到了中国，成为中国禅宗的初祖，然后传给二祖慧可，一直到六祖惠能。这是世代传下来的东西，属于正宗正传。按照这个传承，六祖惠能大师就是唐代的持法者，请注意这个持法者，并不是中国佛教的持法者，而是整个世界佛教的持法者，这是由他的传承决定的。
菩提达摩来到中国，是世界佛教史上的一件大事，它意味着世界佛教的中心与重心发生了转移——从印度转移到了中国，因为达摩大师是佛教第二十八代持法者，他的到来意味着佛教的“核心技术”转移了。这是什么意思？打个比方。现在咱们中国号称制造大国，但说穿了其实就是民工大国——现有的这些制造业都是民工活。为什么这样说呢？因为核心技术掌握在人家那里，人家把图纸给你，你照着做，做完了给人家，所以货物的附加值非常低。实际情况就是，人家在上游，我们在下游，人家多放点水我们多喝两口，人家少放点水，我们少喝两口，人家如果要收很高的专利费，那咱们就没得喝了。
这个核心技术非常重要，达摩大师一来，佛教的核心技术从印度转到了中国，这是中国历史上最有创意的一次人才引进，也是中国历史上最重大的一次人才引进。核心技术来了，人也换了，于是，从二祖开始，印度的祖师完全变成了中国的祖师。
六祖惠能就属于这个持法者传承5他是唐代的持法者，持法者是佛祖正传，所以有资格代佛立言。咱们前面说过，佛说的叫经，别人说的、大菩萨讲的，如果得到了佛的认可，也可以叫经，照此推论，所有佛祖的继承者所说的也叫经。打个比方，马克思、恩格斯是马克思主义者，列宁、毛泽东、邓小平也都是，尽管地点是从俄国到了中国，但是它的核心思想没有改变。
这个道理是一样的。所以六祖惠能的作品有资格称为经，他有传承上的合理性。而且不仅六祖所说的叫做经，六祖、五祖引四祖的话，或引二祖的话，都称之为“经曰”——历代祖师所说的话，都叫做经3当然六祖惠能之前的那些祖师缺乏系统的说法，而且那个时候禅宗的地位还不够高，但事实上禅宗的历代祖师，都是佛祖正传，都是佛祖的代言人。他们所说的话都有资格称之为经，因为从传承上来讲，有这个合理性，这是第一方面。
